요로결석은 비교적 흔하게 발생하는 비뇨기 질환 중 하나다. 국내 보고에 따르면 평생 유병 확률은 약 8.8% 수준으로 알려져 있으며, 남성이 여성보다 약 2~3배 많은 경향을 보인다. 최근에는 식습관 변화, 수분 섭취 부족, 비만 및 대사질환 증가 등의 영향으로 여성 환자도 점차 늘어나는 추세다.

건강보험심사평가원 통계에 따르면 2024년 요로결석(N20) 환자는 31만여 명으로 집계됐으며, 이 가운데 30~50대 활동 연령층이 약 40%를 차지했다. 활동량이 많은 연령대에서 상대적으로 높은 비중을 보이는 셈이다.

요로결석은 신장에서 생성된 결석이 요관을 따라 이동하는 과정에서 통증을 유발한다. 결석이 요관을 자극하거나 막을 경우 갑작스럽고 강한 옆구리 통증이 나타날 수 있으며, 혈뇨·구토·식은땀·빈뇨 등이 동반되기도 한다. 증상이 급성으로 발생하는 경우가 많아 정확한 진단 후 적절한 치료 방침을 정하는 것이 중요하다.

치료 방법은 결석의 크기와 위치, 환자의 증상에 따라 달라진다. 일반적으로 4mm 이하의 작은 결석은 수분 섭취와 약물치료를 통해 자연 배출을 기대해볼 수 있다. 다만 통증이 지속되거나 자연 배출 가능성이 낮다고 판단될 경우 시술적 치료를 고려하게 된다.

대표적인 비수술적 치료 방법으로는 체외충격파쇄석술이 있다. 이는 체외에서 발생시킨 충격파를 결석 부위에 집중시켜 파쇄를 유도하는 방식이다. 비교적 짧은 시간 내 시행 가능하며, 입원이 필요하지 않은 경우도 있다. 다만 시술 후 결석 파편이 배출되는 과정에서 일시적 혈뇨나 통증이 나타날 수 있으며, 증상 정도에는 개인차가 있다.

장비 마다 쇄석 방식이 다르다. 전통적인 스파크 갭 타입은 강한 에너지를 전달하는 방식이며, 마그네틱 타입은 전자기장으로 충격파를 발생시키는 구조다. 골드만비뇨의학과 동탄점 최호철 원장[사진]에 따르면 장비 특성과 환자 상태에 따라 적합성이 달라질 수 있는 만큼 충분히 상담한 후 치료법을 선택하는 게 바람직하다.

모든 환자에게 체외충격파쇄석술이 적용되는 것은 아니다. 항응고제 복용 환자나 요로 감염, 수신증이 동반된 경우에는 상태를 먼저 조절한 뒤 치료를 고려해야 한다. 결석이 크거나 위치가 복잡한 경우에는 요관경을 이용한 내시경적 제거술 등이 선택될 수 있다.

최호철 원장은 "요로결석은 치료 이후에도 재발 가능성이 있어 결석 성분 분석과 대사 평가를 통해 생활습관을 관리하는 게 중요하다"며 "특히 기온이 올라가는 시기에는 탈수가 발생하기 쉬워 충분한 수분 섭취가 도움이 될 수 있다"고 설명했다.