요로결석은 소변이 만들어지고 이동하며 배출하는 요로계에 결석이 생기는 질환이다. 주로 신장, 요관, 방광, 요도 등에 발생할 수 있으며 칼슘, 수산염, 요산 등 소변 속 특정 성분이 농축되고 굳어지면서 돌처럼 형성된다. 비교적 흔한 비뇨기 질환으로 알려져 있는데 수분 섭취 부족과 식습관, 대사 이상, 생활 습관, 연령 등 여러 요인이 복합 작용해 발생할 수 있다.

특히 요로결석은 갑작스럽고 강한 통증을 유발하는 질환으로 잘 알려져 있다. 결석의 크기와 위치에 따라 증상은 다르게 나타나지만 대체로 옆구리나 하복부에 극심한 통증이 발생하는 경우가 많다. 통증은 한 번 나타난 뒤 계속 같은 강도로 이어지기보다 간헐적으로 반복되는 양상을 보일 수 있다. 심지어 통증 부위가 사타구니나 아랫배 쪽으로 퍼지는 경우도 있다.

이와 함께 혈뇨, 메스꺼움, 구토, 복부 팽만감, 잦은 배뇨감 등이 동반되기도 한다. 일부 환자는 소변을 볼 때 불편감이나 통증을 느끼기도 하는데 결석이 소변 흐름을 막을 경우 신장에 부담이 커질 수 있다. 이 상태가 오래 지속되면 신장 기능 저하나 요로 감염 등으로 이어질 가능성도 있어 단순 복통이나 일시적인 통증으로 넘기기보다 정확한 진단을 받는 것이 중요하다.

요로결석 제거는 결석의 크기, 위치, 성분, 환자의 통증 정도와 신장 기능 상태 등을 종합적으로 고려해 결정된다. 크기가 작고 자연 배출 가능성이 높은 경우 충분한 수분 섭취와 약물치료를 병행하며 경과를 관찰할 수 있다. 반면 결석이 크거나 통증이 심한 경우, 소변 흐름을 막고 있는 경우 적극적인 치료가 필요할 수 있다.

대표적인 요로결석 치료 방법 중 하나가 체외충격파 쇄석술이다. 체외충격파 쇄석술은 몸 밖에서 충격파를 결석에 집중시켜 잘게 부순 뒤 부서진 결석 조각이 소변을 통해 자연스럽게 배출되도록 돕는 치료 방식이다. 절개가 필요하지 않아 비교적 부담이 적다는 점이 특징이다.

다만 기존 체외충격파 쇄석술은 환자의 호흡이나 미세한 움직임에 따라 결석 위치가 달라질 경우 충격파의 초점이 어긋날 수 있다는 한계가 있었다. 결석이 정확히 타격되지 않으면 쇄석 효율이 떨어지고 시술 시간이 길어지거나 재시술 가능성이 높아질 수 있다. 때문에 최근에는 결석 위치를 보다 정밀하게 추적하고 충격파 초점을 안정적으로 유지하는 기술의 중요성이 커지고 있다.

최근에는 인공지능 기술을 적용한 체외충격파 쇄석기 ‘유로스톤(UROSTONE)’이 요로결석 치료에 활용되고 있다. 유로스톤은 AI 호흡트리거 시스템과 AI 오토포커싱 기능을 갖춘 장비로 환자의 호흡 패턴 및 결석의 움직임을 실시간 분석해 충격파 타격 위치를 조정하는 것이 특징이다.

AI 호흡트리거 시스템은 환자가 숨을 쉬는 과정에서 발생하는 결석의 미세한 움직임을 감지하고 결석 중심부에 충격파가 안정적으로 전달될 수 있도록 돕는다. 기존 장비에서는 호흡 변화로 인해 타격 지점이 달라질 수 있었지만 AI 기반 호흡 연동 타겟팅을 통해 결석 위치 변화에 대응할 수 있어 치료 정밀도를 높이는 데 도움이 된다.

또한 AI 영상 인식 기술을 기반으로 한 오토포커싱 기능은 결석의 위치와 초점을 장비가 스스로 분석하고 조정하는 방식이다. 이를 통해 의료진은 보다 정확한 위치 설정을 바탕으로 치료를 진행할 수 있으며 결석에 집중된 충격파 전달이 가능해진다. 결과적으로 쇄석 효율 향상과 시술 시간 단축, 환자의 통증 및 재시술 부담 감소를 기대할 수 있다.

골드만비뇨의학과 강남점 김재웅 원장은 “요로결석은 극심한 통증뿐 아니라 신장 기능 저하나 감염으로 이어질 수 있어 정확한 진단과 적절한 치료 시기 선택이 중요하다”며 “AI 기반 체외충격파 쇄석 장비는 환자의 호흡과 결석 움직임을 실시간으로 반영해 보다 정밀한 치료를 돕는 만큼 환자 부담을 줄이고 치료 효율을 높이는 데 도움이 될 것으로 기대한다”고 말했다.