전립선비대증은 중년 이후 남성에게 흔하게 발생하는 대표적인 비뇨기 질환이지만, 단순히 전립선 크기만으로 치료 시기를 판단해서는 안 된다. 배뇨장애의 원인과 방광 기능을 종합적으로 평가해 적절한 치료 시점을 결정하는 것이 장기적인 예후에 중요하다.

전립선비대증은 전립선이 비대해지면서 요도를 압박해 소변 배출을 방해하는 질환이다. 일반적으로 40대 이후부터 서서히 진행되며, 고령화와 함께 환자가 꾸준히 증가하는 대표적인 중년 남성 질환으로 꼽힌다.

대표적인 증상으로는 소변 줄기가 가늘어지는 세뇨를 비롯해 소변을 본 뒤에도 개운하지 않은 잔뇨감, 하루 8회 이상 소변을 보는 빈뇨, 수면 중 반복적으로 화장실을 찾는 야간뇨 등이 있다. 이러한 배뇨장애는 수면의 질을 떨어뜨리고 일상생활에도 불편을 초래해 삶의 질을 크게 저하시킬 수 있다.

초기에는 약물치료를 통해 증상을 완화하는 경우가 많지만, 전립선비대증은 노화와 함께 진행되는 질환인 만큼 약물만으로 질환의 진행을 완전히 막기는 어렵다. 증상이 일시적으로 호전되더라도 전립선 비대와 요도 폐색, 방광 기능 저하는 시간이 지나면서 점차 악화될 수 있어 정기적인 평가와 치료 계획의 재검토가 필요하다.

이에 따라 전문가들은 증상이 지속되는데도 약물치료만 반복하기보다 배뇨 기능과 방광 상태를 종합적으로 평가해야 한다고 강조한다. 실제 국제 진료지침에서도 증상의 정도뿐 아니라 전립선 크기, 최대 요속, 잔뇨량, 방광 기능, 전립선의 방광 내 돌출 여부 등을 함께 고려해 치료 방침을 결정하도록 권고하고 있다.

수술 여부 역시 단순히 전립선 크기만으로 판단해서는 안 된다. 일반적으로 전립선 용적이 35~40g 이상이면 수술을 고려하는 경우가 많지만, 전립선이 비교적 작은 20~25g 수준이라도 요도가 심하게 압박되거나 방광 기능 저하가 동반되면 적극적인 치료가 필요할 수 있다.

대표적인 원인으로는 방광경부 협착과 전립선의 방광 내 돌출이 있다. 전립선 일부가 방광 쪽으로 돌출되거나 요도를 강하게 압박하면 전립선 크기가 크지 않아도 심한 배뇨장애가 발생할 수 있다.

정확한 원인 파악을 위해서는 초음파 검사 외에도 요속검사와 잔뇨량 측정, 방광내시경 검사 등을 시행하는 것이 도움이 된다. 특히 요속검사는 배뇨 시 소변의 최대 속도를 측정해 배뇨 기능을 평가하는 검사로, 정상 최고요속은 일반적으로 초당 15mL 이상으로 알려져 있다.

최고요속이 감소하거나 잔뇨량이 증가하면 방광이 소변을 배출하기 위해 과도한 힘을 사용하는 상태일 가능성이 높다. 이러한 상황이 장기간 지속되면 방광 근육이 두꺼워지고 저장 기능이 떨어져 치료 후에도 배뇨 기능이 완전히 회복되지 않을 수 있다.

치료 방향을 결정하는 또 다른 지표는 전립선특이항원(PSA) 수치다. 전립선비대증만으로도 PSA가 상승할 수 있지만 수치가 지속적으로 증가하거나 변화 폭이 크다면 전립선암 여부를 확인하기 위한 추가 검사가 필요하다. 일부 환자에서는 비대해진 전립선 조직 자체가 PSA 상승의 원인으로 판단돼 수술적 치료를 고려하기도 한다.

치료법도 다양해지고 있다. 홀뮴 레이저를 이용해 비대해진 조직을 제거하는 전립선광적출술(HoLEP)을 비롯해 유로리프트(UroLift), 리줌(Rezūm), 아쿠아블레이션(Aquablation), 아이틴드(iTind) 등 최소침습 치료법이 임상 현장에서 활용되고 있다. 각 치료법은 전립선 크기뿐 아니라 형태와 돌출 정도, 배뇨장애 양상, 환자의 전신 건강 상태 등을 종합적으로 고려해 선택하는 것이 중요하다.

골드만비뇨의학과 서울역점 류제만 원장은 "전립선비대증 치료에서 중요한 것은 전립선 크기보다 실제 요도가 얼마나 막혀 있는지와 방광 기능이 얼마나 유지되고 있는지를 함께 평가하는 것"이라며 "초음파 검사만으로는 배뇨장애의 원인을 모두 확인하기 어려운 만큼 요속검사와 방광내시경 검사 등을 통해 구조적·기능적 이상을 종합적으로 진단하는 것이 보다 적절한 치료 전략을 세우는 데 도움이 된다"고 말했다.