요로결석이란 소변 통로인 신장, 요관, 방광 등에 결석이 생기는 질환이다. 결석이 나타날 경우 갑작스럽고 극심한 옆구리 통증을 유발하는 경우가 많다. 특히 혈뇨나 구역감, 배뇨 불편 등이 동반되기도 한다. 이러한 요로결석을 치료하려면 결석의 위치와 크기, 요로 폐색 여부, 신장 기능 저하 가능성 등을 모두 판단해 결정해야 한다.

다만 요로결석 치료 계획은 모든 환자에게 동일하게 적용되지 않는다. 결석의 크기가 작고 자연 배출 가능성이 높다면 약물치료와 경과 관찰을 우선 고려할 수 있다. 반면 결석이 크거나 요관을 막고 있는 경우, 통증이 반복되거나 신장 기능에 영향을 줄 가능성이 있다면 체외충격파쇄석술, 요관내시경 수술 등 적극적인 치료가 필요할 수 있다. 따라서 치료 전 정밀한 영상 진단은 요로결석 진료에서 매우 중요한 단계다.

요로결석 진단에는 주로 비조영 전산화단층촬영 CT가 활용된다. 조영제를 사용하지 않고도 결석의 위치와 크기를 확인할 수 있어 진단 정확도가 높은 검사로 평가된다. 다만 CT 영상 판독 과정에서는 비뇨의학과 전문의의 세밀한 확인이 필요하다. 특히 크기가 작은 결석이나 해부학적으로 확인이 까다로운 부위에 위치한 결석은 보다 정밀한 분석이 요구된다.

최근 의료 현장에서는 이러한 영상 판독 과정을 보조하기 위해 인공지능(AI) 기반 진단 보조 기술이 활용되고 있다. 그중 ‘URO dot AI’는 비조영 CT 영상을 기반으로 요로결석의 유무와 크기, 위치를 자동 분석하는 의료 AI 소프트웨어다. 요관, 신장, 방광 등 요로계 전반을 해부학적으로 분석하고 결석이 의심되는 부위를 영상 위에 표시해 의료진이 보다 직관적으로 확인할 수 있도록 돕는 것이 특징이다.

특히 URO dot AI는 5분 이내 분석 결과를 제공해 진료 과정의 효율성을 높이는 데 도움을 줄 수 있다. 결석 위치와 크기를 빠르게 확인하면 응급 통증으로 내원한 환자에게 필요한 치료 방향을 신속하게 판단하는 데 유용하다. 또한 4mm 미만의 작은 결석까지 탐지할 수 있다는 점도 강점이다.

기억해야 할 점은 AI 기반 분석의 경우 의료진 판단을 대체하는 것이 아니라 보다 정확하고 일관된 진단을 돕는 보조 수단으로 이해해야 한다는 것이다. 최종 진단과 치료 결정은 환자의 증상, 검사 결과, 과거 병력, 신장 기능 상태 등을 종합해 의료진이 판단한다. 다만 AI 분석을 통해 결석의 위치와 크기 정보를 명확하게 확인할 수 있다면 불필요한 재검사나 치료 지연을 줄이고 수술이 필요한 환자, 비수술 치료가 가능한 환자를 구분하는 데 도움이 될 수 있다.

골드만비뇨의학과 강남점 김재웅 원장은 “요로결석은 진단 단계에서 결석의 위치와 크기를 정확히 확인하는 것이 치료 방향을 결정하는 핵심”이라며 “AI 기반 진단 보조 기술을 활용하면 요로결석 수술이 필요한 환자부터 비수술적 치료가 가능한 환자까지 보다 체계적인 진료 계획을 세우는 데 도움이 될 수 있다”고 설명했다.