결석 진단을 받은 환자들은 대개 "돌을 깨서 빼내면 되는 것 아니냐"고 생각한다. 이와 함께 어느 병원에서 받든 결과가 비슷하리라 여기기도 한다. 그러나 요로결석은 크기와 위치, 단단한 정도, 재발 여부가 저마다 달라 실제로 필요한 치료 방법도 환자마다 크게 달라진다. 어떤 치료를 받을 수 있느냐는, 그 병원이 어떤 방법들을 다룰 수 있느냐에 따라 갈리기도 한다.

요로결석은 소변 속에 녹아 있던 칼슘, 수산, 요산 같은 성분이 뭉쳐 단단하게 굳어진 것을 말한다. 작은 결석은 소변을 따라 자연스럽게 빠져나오거나, 몸 밖에서 충격파를 보내 부수는 방법(체외충격파쇄석술)으로 해결되는 경우가 많다. 문제는 결석이 크거나 오래 한자리에 박혀 있을 때다. 신장 안을 넓게 채우며 가지를 뻗은 사슴뿔 모양이거나 요관에 단단히 끼어 있는 경우에는 하나의 방법만으로 해결되지 않는 경우가 적지 않다.

그래서 결석 치료에는 여러 방법이 단계적으로 활용된다. 비교적 작은 결석은 체외충격파로 부수고, 요관에 위치한 결석은 가느다란 내시경으로 접근한다. 신장 깊숙한 곳의 크고 복잡한 결석은 요도를 통해 유연한 내시경(연성 내시경)을 넣어 제거하는 방식(연성요관경하 신장결석제거술)이나, 등 쪽 피부를 통해 직접 접근하는 방식(경피적 신결석제거술) 등을 고려하며, 최근에는 이러한 내시경 수술에 로봇 기술(자메닉스)이 더해지기도 한다. 중요한 것은 결석마다 적합한 방법이 다르기 때문에, 여러 치료법 중에서 골라 쓸 수 있는 곳일수록 환자에게 맞는 방향을 정하기가 수월하다는 점이다. 반대로 시행할 수 있는 방법이 제한적이면 특정 방식 위주로 치료가 권유될 수 있다.

 

결석이 크거나 상태가 복잡하면 한 번에 모두 제거하기 어려운 경우도 있다. 이럴 때는 무리하게 한 번에 끝내기보다 신장 기능을 보호하면서 여러 차례에 걸쳐 단계적으로 접근하는 편이 안전하다. 특히 결석이 요관을 막아 신장이 부풀어 오른 상태(수신증)라면, 막힌 통로를 먼저 열어 압력을 낮추는 것이 우선 고려된다. 이렇게 상황에 맞춰 계획을 세우려면 경험과 판단이 뒷받침되어야 한다. 여기에 고령이거나 심장·혈관 질환 같은 지병이 있는 환자라면 마취 부담도 함께 살펴야 하는데, 전신마취 대신 척추마취처럼 몸에 가는 부담이 적은 방식으로 진행할 수 있는지도 확인해두면 도움이 된다.

결석은 갑작스럽게 통증을 일으키거나, 막힌 부위에 염증이 생겨 열을 동반하는 응급 상황으로 이어지기도 한다. 시술이 끝난 뒤에도 요관에 넣어둔 부목(스텐트)을 관리하고, 잔여 결석과 신장 상태를 추적하는 과정이 남는다. 그래서 치료가 한 번으로 끝나는 것이 아니라 시술 이후의 관찰과 관리까지 이어질 수 있는 체계를 갖춘 곳인지 살펴보는 것이 바람직하다. 결석은 재발이 잦은 편이라 이러한 사후 관리가 특히 중요하다.

옆구리나 등 쪽 통증이 반복되거나, 소변에 피가 비치거나, 통증과 함께 열이 나는 경우에는 한 번쯤 확인이 필요하다. 별다른 증상이 없더라도 건강검진에서 결석이 크다거나 "신장이 부어 있다"는 소견을 들었다면 미루지 않는 것이 좋다. 수신증을 오래 방치하면 신장에 가해지는 압력이 지속되면서 기능이 서서히 떨어질 수 있는데, 이런 변화는 오랜 기간에 걸쳐 천천히 진행돼 스스로 알아차리기 어렵다는 점이 오히려 더 주의해야 할 부분이다.

결석 치료에서 확인해야 할 것은 "돌을 깰 수 있는가"만이 아니다. 내 결석에 맞는 방법을 여럿 중에서 고를 수 있는지, 크고 복잡한 경우까지 감당할 수 있는지, 시술 이후의 관리까지 이어지는지를 함께 따져보는 편이 좋다. 요로결석은 크기와 위치, 신장 상태가 환자마다 달라 정해진 하나의 답이 있는 질환이 아니다. 병원을 정하기 전에 이 세 가지를 미리 확인해두면 막상 치료를 시작할 때 선택의 폭이 한결 넓어진다. 다양한 치료 방법을 두루 다루는 비뇨의학과(비뇨기과) 전문의와 상의해 본인에게 맞는 방향을 찾아가길 권한다.