요실금은 자신의 의지와 관계없이 소변이 새는 증상을 말한다. 흔히 출산을 경험했거나 나이가 들면서 자연스럽게 나타나는 현상으로 생각하기 쉽지만, 증상의 원인을 정확히 파악하고 적절한 치료를 받으면 충분히 개선할 수 있는 질환이다.

국제요실금학회(International Continence Society, ICS)는 요실금을 본인의 의지와 상관없이 소변이 유출되는 상태로 정의한다. 요실금은 위생적인 불편에 그치지 않는다. 외출이나 운동, 사회생활에 영향을 미칠 수 있으며 증상이 지속되면 심리적인 위축과 삶의 질 저하로 이어지기도 한다.

요실금은 증상이 나타나는 양상에 따라 크게 복압성 요실금, 절박성 요실금, 복합성 요실금으로 구분할 수 있다. 복압성 요실금은 기침이나 재채기, 웃음, 운동 등으로 복부 압력이 높아질 때 소변이 새는 형태다. 임신과 출산, 노화 등에 의해 골반저근과 요도를 지지하는 조직이 약해지면서 발생하는 경우가 많다. 절박성 요실금은 갑작스럽게 강한 요의를 느끼고 화장실에 도착하기 전에 소변이 새는 것이 특징이다. 복압성 요실금과 절박성 요실금의 증상이 함께 나타나는 경우에는 복합성 요실금으로 진단한다.

같은 요실금이라도 원인과 유형에 따라 치료법이 달라지기 때문에 정확한 진단이 중요하다. 진료 과정에서는 소변이 새는 상황과 횟수, 하루 배뇨 횟수, 야간뇨 여부 등을 확인한다. 일정 기간 배뇨 시간과 양, 요실금 발생 상황을 기록하는 배뇨일지도 진단에 도움이 된다. 필요한 경우에는 방광과 요도의 기능을 평가하는 요역동학검사를 시행할 수 있다. 이를 통해 방광이 소변을 저장하고 배출하는 과정에서 이상이 있는지, 요도를 지지하는 기능에 문제가 있는지 등을 확인해 치료 방향을 결정한다.

복압성 요실금은 증상의 정도에 따라 단계적으로 치료한다. 증상이 비교적 가벼운 경우에는 골반저근을 강화하는 케겔 운동과 생활습관 교정, 약물치료, 자기장 치료 등 보존적 치료를 우선 고려할 수 있다. 반면 이러한 치료에도 증상이 지속되거나 요실금으로 인해 일상생활에 큰 불편을 겪는다면 수술적 치료를 검토할 수 있다. 대표적인 방법이 요도 아래에 인공 테이프를 위치시켜 요도를 지지하는 슬링 수술이다. TOT(Transobturator vaginal tape) 수술은 요도 아래에 테이프를 설치해 기침이나 재채기 등으로 복압이 높아졌을 때 요도를 지지하도록 하는 방식이다. 비교적 수술 시간이 짧고 출혈과 통증에 대한 부담이 적으며 회복이 빠른 편이라는 특징이 있다.

다만 요실금이 있다고 해서 모든 환자에게 수술이 필요한 것은 아니다. 요실금의 유형과 증상 정도, 방광 기능, 환자의 연령 및 전반적인 건강 상태 등을 종합적으로 고려해 치료 방법을 선택해야 한다.

골드만비뇨의학과 동탄점 최호철 원장은 “요실금은 흔한 질환이지만 여전히 부끄러움 때문에 병원을 찾지 않고 오랫동안 참는 경우가 적지 않다. 그러나 증상을 방치하면 외출이나 운동을 피하게 되고 사회활동까지 위축되면서 삶의 질이 크게 떨어질 수 있다”고 말했다.

이어 “특히 기침이나 재채기를 할 때마다 반복적으로 소변이 새거나 갑작스러운 요의를 참기 어렵고, 패드 사용이 일상화될 정도라면 단순한 노화 현상으로 넘기기보다 정확한 검사를 받아보는 것이 좋다”고 덧붙였다.