신장결석은 콩팥 내부에 소변 속 무기질 성분이 뭉쳐 돌처럼 굳어지는 질환이다. 크기가 작은 결석은 자연 배출되기도 하지만 일정 크기 이상으로 커지거나 신장 내부에 오랫동안 머무를 경우 자연 배출되기 어렵다. 특히 결석이 2cm 이상으로 크거나 여러 방향으로 뻗어 있는 경우 치료 과정이 복잡해질 수 있어 수술적 제거를 고려해야 한다.

무엇보다 신장결석은 통증을 넘어 신장 기능에도 영향을 줄 수 있다. 결석이 소변의 흐름을 방해하면 신장 내부에 소변이 고이는 수신증이 발생할 수 있다. 이러한 상태가 지속되면 신장 기능이 저하될 가능성이 높다. 또한 요로 폐쇄와 감염이 동반될 경우 신우신염, 패혈증 등 심각한 합병증으로 이어질 수 있어 주의가 필요하다.

신장결석의 치료 방법은 결석 크기와 위치, 단단한 정도, 신장 내부 구조 등을 고려해 결정한다. 비교적 작은 결석은 체외충격파쇄석술이나 연성 요관내시경을 이용한 치료가 가능하다. 하지만 크기가 큰 결석은 경피적 신절석술(PCNL)이 우선적으로 고려된다. 경피적 신절석술은 등 쪽 피부를 통해 신장까지 통로를 만든 뒤 결석을 제거하는 방식이다. 이 방법은 큰 결석을 효과적으로 제거할 수 있다는 장점을 갖췄다.

다만 피부를 통해 신장에 접근하는 과정에서 출혈 등의 합병증이 발생할 수 있다. 이에 최근에는 피부 절개 없이 요도, 요관을 통해 신장 내부로 진입하는 연성 요관내시경 수술(RIRS)의 활용 범위도 넓어지고 있다.

이 수술은 가늘고 유연한 내시경을 삽입한 뒤 레이저로 결석을 잘게 부숴 제거하는 방식이다. 그러나 신장 내부는 여러 갈래로 나뉜 복잡한 구조여서 결석이 크거나 단단한 경우 수술 시간이 길어지고 여러 차례 치료가 필요할 수 있다.

이러한 한계를 보완하기 위해 인공지능(AI) 기술을 접목한 로봇 보조 신장결석 제거술이 도입되고 있다. 대표적인 장비 중 하나가 국산 신장결석 수술로봇 '자메닉스(Zamenix)'다. 이는 의료진이 로봇을 조작해 내시경의 움직임을 정밀하게 제어할 수 있도록 설계됐다. 환자 호흡에 따라 움직이는 결석 위치를 보정하고 내시경이 지나온 경로를 기억하는 기능 등을 통해 복잡한 신장 내부에서도 효율적인 접근을 지원한다.

특히 결석이 여러 부위에 분포하거나 반복적인 내시경 조작이 필요한 경우 이러한 기능이 도움이 될 수 있다.

레이저로 파쇄한 결석 조각을 흡입해 제거하는 기능도 활용되고 있다. 미세한 결석 조각을 흡입하면 수술 중 시야 확보에 유리하며 신장 내부에 남는 결석의 양을 줄이는 데에도 도움이 될 수 있다.

다만 로봇 수술이라고 해서 모든 신장결석을 한 번에 제거할 수 있는 것은 아니다. 결석이 지나치게 크거나 사슴뿔 모양으로 넓게 퍼져 있는 경우 경피적 신절석술이 더 적합할 수 있다. 따라서 수술 전 영상검사를 통해 결석의 위치와 크기, 신장 내부 구조를 확인하고 감염 여부와 신장 기능, 환자의 기저질환 등을 종합적으로 평가해야 한다.

김재웅 골드만비뇨의학과 강남점 원장은 "신장결석은 치료 이후에도 재발 가능성이 높은 만큼 충분한 수분 섭취와 식습관 개선, 정기적인 검진이 중요한데 특히 결석이 크거나 수신증이 동반된 경우 증상이 심하지 않더라도 치료 시기를 놓치지 않아야 한다"며 "최근 AI 로봇 보조 내시경 수술의 발전으로 신장결석 치료의 선택지가 다양해지고 있지만 최신 장비의 사용 여부보다 중요한 것은 환자의 결석 상태와 신장 기능에 적합한 치료 방법을 선택하는 것이라는 점을 꼭 기억해야 한다"고 전했다.